Ein Fremder grub ein Neugeborenes aus einem flachen Grab — dann fragte ihre sechsjährige Schwester ihren Vater, warum
Das Geräusch nackter Hände, die durch die trockene Erde der Wüste kratzten, war das Einzige, was Tom Rickett über den Wind hinweg hören konnte.
Nahossi kniete neben dem flachen Grab und grub, als würde jede Sekunde zählen. Erde presste sich unter seine Fingernägel. Seine wettergegerbten Hände zitterten, aber er hörte nicht auf. Zuerst kam eine Strähne dunklen Haares zum Vorschein. Dann ein winziges Gesicht, mit Staub bedeckt. Dann zwei zerbrechliche Schultern, die sich bei jedem schwachen, hartnäckigen Atemzug bewegten.
Das Baby lebte noch.
Tom spürte, wie die ganze Welt um ihn herum verstummte.
Er kannte die Wahrheit seit drei Monaten.
Drei Monate zuvor war er in den Lagerraum der Kirche getreten und hatte Mary Ellen gegen die Wand gedrückt gefunden, während Reverend Gaines’ Hände in ihrem Haar vergraben waren. Beide hatten sich gleichzeitig zu ihm umgedreht, atemlos, erschrocken, im Licht der Tür ertappt, noch bevor einer von ihnen eine Lüge erfinden konnte.
Das Neugeborene war nicht Toms Kind.
Dann zog sich die Dürre bis in den siebten Monat. Zur Zeit der Geburt verdunkelte eine Sonnenfinsternis den Himmel. Die Brunnen trockneten aus. Die Ernten starben. Das Vieh brach in der Hitze zusammen. Und in Dustwater begann die Angst, nach jemandem zu suchen, dem man die Schuld geben konnte.
Nach jemandem, der klein genug war.
„Papa… warum?“
Claras Stimme durchschnitt die Wüste wie ein Messer.
Tom drehte sich um.
Seine sechsjährige Tochter kniete neben der offenen Grube, in ihrem zerrissenen Kattunkleid, die Knie voller Staub, Dornen im Saum verfangen. Tränen hatten saubere Spuren über ihre schmutzigen Wangen gezogen, während sie zusah, wie Nahossi dem Baby die Erde vom Gesicht wischte.
„Warum hast du sie in die Erde gelegt?“, fragte Clara mit brechender Stimme. „Sie ist doch nur ein Baby, Papa. Sie hat nichts Böses getan.“
Tom öffnete den Mund.
Doch kein einziges Wort kam heraus.
Denn es gab keine Antwort, die nicht all die Fäulnis offengelegt hätte, die sie bis hierher geführt hatte. Er konnte Clara nicht von Mary Ellens Verrat erzählen. Er konnte ihr nicht erklären, wie die Scham ihn monatelang von innen aufgefressen hatte. Er konnte ihr nicht sagen, wie Reverend Gaines die Angst der Stadt genommen, sie in Bibelworte gewickelt und aus einem hilflosen Neugeborenen ein Opfer gemacht hatte.
Nahossi hob das Baby aus dem Grab und drückte es an seine Wildlederweste. Sein Weinen war dünn und schwach, aber es hörte nicht auf. Es klang wie ein Kind, das sich weigerte, zu verschwinden.
„Apache“, rief Sheriff Morrison von seinem Pferd herab, „tritt von diesem Kind zurück.“
Er saß dreißig Meter entfernt im Sattel, eine Hand nahe an seinem Revolver. Hinter ihm warteten sechs Männer aus Dustwater in einer schiefen Reihe, ihre Gesichter halb unter den Krempen ihrer Hüte verborgen.
Reverend Gaines saß neben dem Sheriff in seinem schwarzen Mantel, steif wie ein Zaunpfahl. Seine blassen Augen blickten überallhin, nur nicht zu dem Baby.
„Dieses Kind hat nichts getan, wofür es den Tod verdient“, sagte Nahossi.
Sein Englisch hatte einen Akzent, doch seine Worte waren klar genug, dass jeder Mann sie hören konnte.
„Eure Dürre kommt vom Himmel“, sagte er. „Nicht von einem kleinen Mädchen.“
„Die Dürre kommt von Gottes Zorn“, erwiderte Reverend Gaines.
Seine Stimme nahm jenen glatten Predigerton an, den Tom jeden Sonntag gehört hatte. Er sprach von Sünde. Von Strafe. Von Abraham. Von Opfer. Er sprach, als könne das Grab eines Babys heilig werden, wenn er nur genügend Schriftverse darüberhäufte.
Clara sprang plötzlich auf, die kleinen Fäuste an ihren Seiten geballt.
„Sie ist kein Opfer!“, schrie sie. „Sie ist meine Schwester. Und Sie sind böse, weil Sie wollen, dass sie stirbt.“
Niemand bewegte sich.
Es war, als hielte selbst die Wüste den Atem an.
Jake Henley blickte zu dem offenen Grab und schluckte schwer. Sheriff Morrison rutschte im Sattel hin und her, doch er wagte nicht, Clara in die Augen zu sehen. Sogar die Pferde wirkten unruhig und stampften Staub in die Luft.
„Clara“, sagte Tom heiser. „Komm her.“
Aber das Mädchen kam nicht zu ihm.
Stattdessen trat sie näher zu Nahossi und berührte vorsichtig die Wange des Babys.
„Sie ist warm“, flüsterte Clara. „Papa, schau. Sie sieht mich an. Sie weiß, dass ich ihre große Schwester bin.“
Für einen kurzen Moment öffneten sich die Augen des Babys.
Dunkel. Lebendig. Wach.
Etwas in Toms Brust brach.
Dann, wie Gift, das wieder in ihm aufstieg, kehrte die Erinnerung zurück: Mary Ellens erschrockenes Keuchen, Reverend Gaines, der an seinem Kragen herumfummelte, der Prediger, der murmelte, er habe nur „eine Leidende getröstet“, während Tom in der Tür stand und begriff, dass seine Demütigung ein Gesicht hatte.
„Die Zeichen sind eindeutig“, fuhr Gaines nun lauter fort. „Sieben Monate Dürre. Eine Sonnenfinsternis. Ein in Sünde geborenes Kind, während diese Stadt leidet. Selbst die Erde hat sich uns widersetzt.“
Nahossis Augen verengten sich.
Zum ersten Mal bemerkte Tom etwas.
Gaines sah das Neugeborene noch immer nicht an.
Und seine linke Hand glitt immer wieder unter seinen Mantel, berührte etwas, das dort verborgen war, und zog sich dann rasch wieder zurück.
Nahossi bemerkte es ebenfalls.
Das war nicht die Angst eines heiligen Mannes, der auf Gottes Willen wartete.
Das war die Angst eines schuldigen Mannes, der fürchtete, dass die Wahrheit zu atmen begonnen hatte.
„Mein Großvater erzählte mir Geschichten“, sagte Nahossi leise. „In Zeiten des Hungers ließen verängstigte Männer einst schwache Kinder zurück, damit die Wüste sie holte. Er sagte, ihr Weinen habe unser Volk über Generationen verfolgt. Er ließ uns schwören: nie wieder.“
Gaines’ Mund wurde schmal.
„Heidnischer Unsinn“, fauchte er.
Doch seine Stimme brach.
„Vielleicht“, sagte Nahossi. „Aber ich habe seit vielen Jahren keine Kinder mehr in den Winden der Apachen weinen hören.“
Er sah den Prediger direkt an.
„Seit wann hören Sie sie in Ihren?“
Die Frage traf härter als eine Kugel.
Sheriff Morrisons Pferd machte unruhig einen Schritt zur Seite. Einer der Männer hinter ihm murmelte einen Fluch.
„Genug“, sagte Morrison und zog die Zügel fest. „Apache, das ist deine letzte Warnung. Leg das Kind hin und tritt zurück.“
Nahossi wich auf eine Gruppe Feigenkakteen zu, das Baby fest an seine Brust gedrückt.
Clara folgte ihm.
„Ich habe genug unschuldiges Blut gesehen, das von Angst genommen wurde“, sagte Nahossi. „Heute nicht.“
Die Stille spannte sich, bis sie kurz davor war zu zerreißen.
Dann fluchte Jake Henley, rammte seinem Pferd die Fersen in die Seiten und riss seine Pistole aus dem Holster.
„Wenn er für einen Bastard sterben will“, knurrte Jake, „dann soll er.“
Die Pistole glitt aus dem Leder.
Und Clara sah genau, wohin der Lauf zeigte.
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Clara bewegte sich, bevor irgendjemand Luft holen konnte.
Sie warf sich vor Nahossi, beide Arme weit ausgestreckt. Ihr kleiner Körper zitterte zwischen der Pistole und dem Neugeborenen.
„Schießen Sie nicht auf meine Schwester!“, schrie sie.
Jakes Pferd bäumte sich bei der plötzlichen Bewegung auf. Die Waffe ging los.
Der Schuss zerriss die Wüste.
Aber die Kugel traf Clara nicht.
Sie schlug in das alte Holzkreuz ein, das Tom neben dem Grab in die Erde gerammt hatte. Das Kreuz spaltete sich in der Mitte und fiel Clara zu Füßen in den Staub.
Für eine schreckliche Sekunde sagte niemand etwas.
Dann rannte Tom.
Er dachte nicht an die Scham. Er dachte nicht an Mary Ellen. Er dachte nicht an Reverend Gaines, nicht an die Stadt, nicht an die Dürre und nicht an das Geheimnis, das ihn seit Monaten vergiftet hatte.
Er sah nur Clara, die vor einer Waffe stand.
Mit drei Schritten erreichte er sie und zog sie an seine Brust.
Jake versuchte, die Pistole erneut zu heben, doch Sheriff Morrison zog endlich seinen eigenen Revolver und richtete ihn auf ihn.
„Leg sie weg, Jake.“
Jake erstarrte.
„Was tun Sie da?“, fuhr Reverend Gaines ihn an. „Sheriff, erinnern Sie sich, warum wir hergekommen sind.“
Morrisons Kiefer spannte sich an.
„Ich erinnere mich“, sagte er. „Und ich schätze, ich werde mich bis zu meinem Tod daran erinnern.“
Nahossi stand schweigend da und hielt das Baby noch immer fest. Das Weinen des Neugeborenen war wieder schwächer geworden. Sein winziger Mund öffnete und schloss sich gegen die trockene, staubige Luft.
„Sie braucht Wasser“, schluchzte Clara in Toms Mantel. „Papa, bitte. Sie wird sterben.“
Tom sah auf das Kind hinunter.
Drei Monate lang hatte er sich eingeredet, dass dieses Baby der Beweis seiner Demütigung war. Die lebendige Erinnerung an Mary Ellens Verrat. Der Grund, warum Männer tuschelten, wenn er am Gemischtwarenladen vorbeiging.
Doch jetzt, in Nahossis Armen, sah sie nach nichts anderem aus als nach einem hungernden Neugeborenen, das sich aus der Erde zurück ins Leben gekämpft hatte.
Tom griff nach seiner Feldflasche.
Reverend Gaines sah es und erstarrte.
„Tom“, warnte er, „lass nicht zu, dass Schwäche zunichtemacht, was die Gerechtigkeit verlangt.“
Tom hielt inne.
Langsam wandte er sich dem Prediger zu.
„Gerechtigkeit?“, wiederholte Tom.
Seine Stimme klang tief und gebrochen.
„Du standest im Lagerraum meiner Kirche mit meiner Frau und nanntest es Trost. Du hast diese Stadt glauben lassen, dass dieses Kind verflucht sei, weil du zu feige warst zuzugeben, dass sie deine Tochter ist.“
Die Männer hinter Morrison bewegten sich in ihren Sätteln.
Jakes Gesicht veränderte sich zuerst.
Dann Morrisons.
Dann richteten sich alle Augen auf Reverend Gaines.
Der Prediger wurde bleich.
„Das ist eine Lüge“, sagte er hastig. „Der Wahnsinn eines trauernden Ehemanns.“
Doch seine Hand glitt wieder unter seinen Mantel.
Diesmal fiel etwas heraus.
Ein kleines silbernes Medaillon fiel in den Staub.
Beim Aufprall sprang es auf.
Darin lag eine Locke von Mary Ellens Haar.
Und ein zusammengefalteter Papierfetzen.
Morrison stieg von seinem Pferd und hob ihn auf. Seine Augen wanderten über die Worte. Dann verhärtete sich sein Gesicht.
Er sah Gaines an.
„Hier steht, dass Sie Mary Ellen versprochen haben, das Baby zu beschützen.“
Die Wüste erstarrte erneut.
Gaines griff nach seiner Pistole.
Nahossi bewegte sich zuerst.
Er warf dem Prediger eine Handvoll Erde ins Gesicht. Gaines schrie auf, geblendet, und taumelte zurück. Morrison riss ihn hart zu Boden in den Sand, und Jakes Waffe fiel aus seiner Hand, während zwei andere Männer ihn packten.
Tom sah ihnen nicht zu.
Er öffnete die Feldflasche und trat auf Nahossi zu.
„Gib sie mir“, flüsterte er.
Nahossi musterte sein Gesicht.
Dann legte er das Neugeborene in Toms Arme.
Sie wog fast nichts.
Mit zitternden Händen führte Tom die Feldflasche an ihre Lippen.
Clara stand neben ihm und weinte leise.
„Wie heißt sie, Papa?“, fragte sie.
Tom sah auf das Baby hinunter.
Dann auf das zerbrochene Kreuz im Staub.
Dann auf Reverend Gaines, der hustend und fluchend unter dem Knie des Sheriffs lag.
„Sie hat noch keinen Namen“, sagte Tom.
Clara wischte sich mit beiden Händen über das Gesicht.
„Können wir sie Hope nennen?“
Toms Kehle zog sich so fest zusammen, dass er kaum antworten konnte.
„Ja“, flüsterte er. „Wir können sie Hope nennen.“
Doch hinter ihnen hörte Reverend Gaines plötzlich auf, sich zu wehren.
Er begann zu lachen.
Nicht laut.
Nicht wahnsinnig.
Gerade laut genug, dass jeder Mann sich umdrehte.
„Ihr Narren“, sagte er mit rissigen Lippen. „Ihr glaubt, das endet mit mir?“
Dann sah er Tom an.
Und lächelte.
„Frag deine Frau, was sie vor dem Baby begraben hat.“