Bei Sonnenaufgang sollte Ethan Cross sterben – bis Ayana mit dreißig Pferden erschien und ihn ihren Ehemann nannte
Eine Stunde vor Sonnenaufgang wurde Ethan Cross neben dem langsam erlöschenden Ratsfeuer auf die Knie gezwungen.
Seine Handgelenke waren hinter seinem Rücken gefesselt. Staub bedeckte sein Gesicht, und bewaffnete Männer standen schweigend um ihn herum.
Ethan war zum Tode verurteilt worden.
Die Wüste war bitterkalt. Der Wind drang unter seinen zerrissenen Mantel, während sich die Pferde hinter dem Lager unruhig bewegten.
In der Nähe des Feuers sprachen die Ältesten mit gedämpften Stimmen.
Fremder. Verbotenes Land. Blut vor dem Morgen.
Ethan verstand nur einzelne Worte, doch der Tod klang in jeder Sprache gleich.
Ein großer Krieger trat vor.
„Du hast unsere Grenze überschritten“, sagte er in gebrochenem Englisch. „Kein Fremder betritt dieses Tal und verlässt es lebend.“
Sein Name war Koda, und sein Hass wirkte persönlich.
„Du hast hier keine Familie“, fuhr Koda fort. „Niemand wird für dich sprechen.“
Koda hatte recht. Auf Ethan wartete keine Ranch. Keine Brüder suchten die Wege nach ihm ab. Keine Ehefrau betete für seine Rückkehr. Seit Jahren zog er von einer Arbeit mit Vieh zur nächsten und blieb nie lange genug an einem Ort, damit ihn jemand vermissen konnte.
„Warum wurdest du in der Nähe der heiligen Quelle gefunden?“, fragte einer der Ältesten.
„Ich bin einem verletzten Pferd gefolgt“, antwortete Ethan. „Es kam nach Mitternacht zu meinem Lager.“
Koda schlug ihn.
„Lügner.“
Ethan fiel in den Sand, richtete sich jedoch wieder auf.
Er bettelte nicht.
In diesem Moment erhob sich Ayana.
Sie trug keine Waffe, nur einen braunen Schal, doch selbst Koda verstummte.
Ayana war die Tochter des verstorbenen Häuptlings und die einzige Frau, die während eines endgültigen Urteils sprechen durfte.
Sie sah Ethan einmal an.
In ihren Augen lag kein Mitleid.
Nur Wiedererkennen.
Ayana sprach schnell zu den Ältesten. Einer schüttelte den Kopf. Ein anderer deutete zum heller werdenden Himmel.
Sie antwortete entschlossen und verschwand anschließend zwischen den Zelten.
Koda ging vor Ethan in die Hocke.
„Sie hat um Zeit gebeten“, sagte er. „Aber der Sonnenaufgang wird nicht warten.“
„Was hat sie gesagt?“
„Dass dein Leben einen Preis hat.“
„Welchen Preis?“
„Dreißig Pferde.“
Ethan hätte beinahe gelacht. Dreißig starke Pferde waren mehr wert als die meisten Ranches. Kein vernünftiger Mensch würde so viel für einen namenlosen Cowboy bezahlen.
„Sie wird nicht zurückkehren“, sagte Koda.
Der Himmel wurde immer heller.
Ein Krieger zog Ethan zu einem Holzpfosten. Der älteste Älteste hob eine Hand.
Da wieherte ein Pferd in der Dunkelheit.
Alle Köpfe drehten sich um.
Ein Pferdeführer erschien und führte einen schwarzen Hengst.
Hinter ihm kam ein weiteres Pferd.
Dann noch eines.
Fünf Pferde betraten das Lager.
Dann zehn.
Beim fünfzehnten sprach niemand mehr.
Als das dreißigste Pferd in den Feuerschein trat, vergaß Ethan zu atmen.
Ayana ging hinter der letzten Stute her und legte deren Führstrick vor dem Rat nieder.
„Du würdest alles hergeben, was dein Vater dir hinterlassen hat?“, fragte der älteste Älteste.
Ayana nickte.
„Für ihn?“
Sie nickte erneut.
Koda drängte sich durch die Menge.
„Das ist Wahnsinn! Du kennst ihn nicht einmal!“
Ayana sah Ethan an.
„Ich weiß genug.“
Die Pferde wurden gezählt. Sie waren die letzten aus der Herde ihres Vaters, das Erbe, das ihr Freiheit schenkte.
Als das letzte Pferd angenommen worden war, erhob sich der Älteste.
„Der Preis ist bezahlt.“
Ein Krieger durchschnitt Ethans Fesseln.
Doch Ayana war noch nicht fertig.
„Er wird nicht als Diener gehen“, sagte sie. „Und er wird auch nicht als Gefangener bleiben.“
Dann nahm sie Ethans Hand.
„Von diesem Sonnenaufgang an ist Ethan Cross mein Ehemann.“
Im Lager brach ein Tumult aus.
Ethan zog seine Hand zurück.
„Wir sind uns noch nie begegnet.“
Ein seltsamer Ausdruck von Traurigkeit huschte über Ayanas Gesicht.
„Das glaubst du.“
Bevor Ethan etwas sagen konnte, trat Koda mit gezogenem Messer in den Feuerschein.
„Du kannst ihn nicht heiraten!“
Ayana stellte sich zwischen die beiden.
„Und warum nicht?“
Koda zeigte auf Ethan.
„Er ist nicht zufällig in dieses Tal gekommen. Er kam aus demselben Grund, aus dem sein Vater vor fünfundzwanzig Jahren hierherkam.“
„Mein Vater starb, als ich noch ein Kind war.“
Koda zog einen alten silbernen Anhänger unter seinem Mantel hervor.
Ethan erkannte ihn sofort.
Er hatte seiner Mutter gehört.
„Nein“, sagte Koda. „Dein Vater starb hier.“
Ayanas Gesicht wurde kreidebleich.
Dann sprach Koda die Worte aus, die jeden Krieger nach seiner Waffe greifen ließen.
„Und Ayanas Vater war der Mann, der ihn tötete.“
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TEIL 2
Mehrere Sekunden lang hörte Ethan nichts außer dem Wind.
Dann erhoben sich alle Stimmen im Lager gleichzeitig.
Einige Krieger verlangten, dass er wieder gefesselt werde. Andere schrien Koda an, er solle das Messer senken. Die Pferde, die Ayana gebracht hatte, wurden unruhig und zerrten an ihren Stricken, während sich die Rufe durch das Tal ausbreiteten.
Ethan starrte auf den Anhänger in Kodas Faust.
Er erinnerte sich daran, ihn als Kind in der Holzkiste seiner Mutter gesehen zu haben. Nach dem Verschwinden seines Vaters hatte sie ihn nie wieder getragen, doch manchmal hatte Ethan sie spät in der Nacht dabei beobachtet, wie sie ihn in den Händen hielt.
Sie weinte immer, wenn sie glaubte, niemand würde sie sehen.
„Woher hast du den?“, fragte Ethan.
Koda schloss die Finger um das Silber.
„Vom Körper deines Vaters.“
Ethan ging auf ihn zu, doch zwei Krieger versperrten ihm den Weg.
„Du hast gesagt, er wurde hier getötet.“
„Das wurde er.“
„Dann sag mir, warum.“
Koda sah Ayana an.
Der Zorn in seinem Gesicht verwandelte sich in etwas Kälteres.
„Frag sie.“
Ayana stand regungslos da.
Ethan wandte sich ihr zu.
„Du wusstest, wer ich bin.“
Sie senkte den Blick.
Die Antwort war bereits da.
„Du wusstest, dass mein Vater hierherkam“, sagte Ethan.
„Ja.“
„Und du wusstest, was mit ihm geschehen ist?“
„Ich wusste, was die Leute erzählten.“
„Was haben sie erzählt?“
Bevor sie antworten konnte, schlug der älteste Älteste seinen Stab auf den Boden.
„Genug.“
Das Lager verstummte.
Der Name des Ältesten war Nantan. Langsam ging er auf Ethan zu, sein Gesicht gezeichnet vom Gewicht eines Geheimnisses, das viel zu lange verborgen geblieben war.
„Dein Vater kam vor fünfundzwanzig Wintern in dieses Tal“, sagte er. „Sein Name war Thomas Cross.“
Ethans Kehle zog sich zusammen.
„Er suchte nach Gold.“
„Nein“, antwortete Nantan. „Er suchte nach deiner Mutter.“
Ethan starrte ihn an.
„Meine Mutter war niemals hier.“
Ayana sah ihn traurig an.
„Sie wurde hier geboren.“
Die Worte trafen Ethan härter als Kodas Faust.
Er schüttelte den Kopf.
„Meine Mutter stammte aus Missouri.“
„Das war die Geschichte, die sie dir erzählte“, sagte Nantan. „Ihr wirklicher Name war Elina. Sie war die Tochter meiner Schwester.“
Ethan blickte sich im Lager um.
Die Gesichter, die ihm nur wenige Augenblicke zuvor noch fremd erschienen waren, sahen ihn nun mit etwas an, das er nicht verstand.
Wiedererkennen.
Seine Mutter hatte zu diesem Tal gehört.
Sie war mit Thomas Cross geflohen, nachdem ihre Familie sich geweigert hatte, ihre Ehe anzuerkennen. Jahre später kehrte Thomas allein zurück, in der Hoffnung, Frieden zu schließen und Elina nach Hause zu bringen.
Doch er kam in einer Zeit des Hungers, der Gewalt und der Angst.
Ayanas Vater, Häuptling Takoda, glaubte, Thomas sei mit Soldaten zurückgekehrt, die das Tal an sich reißen wollten.
„Sie stritten in der Nähe der heiligen Quelle“, fuhr Nantan fort. „Eine Waffe wurde gezogen.“
„Die Waffe meines Vaters?“
„Nein.“
Alle Blicke wanderten zu Koda.
Nantan zeigte auf ihn.
„Kodas Vater feuerte den ersten Schuss ab.“
Kodas Gesicht verhärtete sich.
„Das ist eine Lüge.“
„Du warst dort“, flüsterte Ayana.
Koda fuhr zu ihr herum.
„Ich war neun Jahre alt.“
„Und du hast alles gesehen.“
Kodas Hand begann zu zittern.
Ethan trat näher.
„Hat Ayanas Vater meinen Vater getötet?“
Koda sagte nichts.
Nantan antwortete.
„Nein. Häuptling Takoda versuchte, den Kampf zu beenden. Thomas war verwundet, aber noch am Leben. Kodas Vater fürchtete, dass Thomas die Wahrheit enthüllen würde, deshalb schoss er noch einmal.“
Koda stürzte sich auf den Ältesten.
Ethan bewegte sich schneller als alle anderen.
Er packte Kodas Handgelenk, entriss ihm das Messer und zwang ihn in den Sand. Die Krieger umringten sie, doch Nantan hob seinen Stab.
„Mischt euch nicht ein.“
Koda wehrte sich unter Ethan.
„Mein Vater hat dieses Tal beschützt!“
„Dein Vater hat einen verwundeten Mann ermordet“, sagte Ethan.
„Und deiner brachte Gefahr!“
„Nein“, sagte Ayana. „Die Gefahr war die Lüge, die deine Familie danach errichtet hat.“
Plötzlich hörte Koda auf, sich zu wehren.
Dann lächelte er.
„Ihr versteht es immer noch nicht.“
Sein Blick wanderte zu den dreißig Pferden.
„Ayana hat Ethans Leben nicht gekauft, weil sie ihn erkannt hat.“
Ethan ließ ihn langsam los.
„Wovon redest du?“
Koda stand auf und rieb sich das Handgelenk.
„Sie hat ihn gekauft, weil sie seinen Namen braucht.“
Ayanas Gesichtsausdruck veränderte sich.
Zum ersten Mal sah Ethan Angst in ihren Augen.
Koda deutete auf die Berge jenseits des Tals.
„In drei Tagen werden Regierungsreiter mit Dokumenten eintreffen, die behaupten, dieses Land gehöre einer Eisenbahngesellschaft.“
Die Ältesten begannen zu murmeln.
Koda fuhr fort.
„Das einzige Dokument, das das Gegenteil beweist, wurde von Thomas Cross vor seinem Tod unterzeichnet. Doch die Vereinbarung benötigt außerdem die Unterschrift seines ältesten noch lebenden Sohnes.“
Ethan wandte sich Ayana zu.
„Deshalb hast du mich deinen Ehemann genannt.“
Ayana trat näher.
„Ich habe dein Leben gerettet, weil du es nicht verdient hattest zu sterben.“
„Aber du brauchst mich.“
„Ja.“
Die Ehrlichkeit ihrer Antwort schmerzte mehr als eine Lüge.
Bevor Ethan antworten konnte, hallte ein Gewehrschuss vom Bergrücken herab.
Alle drehten sich um.
Ein Reiter erschien oberhalb des Tals und hielt in einer Hand eine weiße Fahne.
Hinter ihm stand eine Reihe bewaffneter Männer.
Der Reiter rief zum Lager hinunter:
„Wir sind wegen Ethan Cross gekommen!“
Ethan starrte hinauf zum Bergrücken.
Dann nahm der Mann seinen Hut ab.
Ethans Blut gefror in seinen Adern.
Er kannte dieses Gesicht.
Es gehörte dem Bruder, den er vor fünfzehn Jahren begraben hatte.